Tänään NHL:n prime time -valokeilassa nähdään sarjan ylivoimaisesti paras joukkue – Colorado Avalanche. Ottelu alkaa 23:00 Suomen aikaan.
Avalanchen kausi on ollut suorastaan sensaatiomainen. Joukkue on jäänyt 43 ottelussa pisteittä vain neljä kertaa ja on matkalla käsittämättömään 135 pisteen kauteen.
Avalanche on dominoinut peliä täysin omalla tasollaan, mistä kertoo hurja 58,9 prosentin 5-vs-5 xGF%.
Denverin joukkueiden kotietu on tunnettu ilmiö. Kaupunki sijaitsee 1 600 metriä merenpinnan yläpuolella, ja ohut ilma tuntuu konkreettisesti – itsekin Denverissä käyneenä voin sanoa, että aluksi jo pelkkä kävely hengästyttää ennen sopeutumista.
Colorado on ollut kotonaan käytännössä pysäyttämätön: 20 kotiottelusta on kertynyt 18 voittoa, eikä joukkue ole jäänyt kertaakaan ilman pisteitä. Hyökkäyspeli on ollut hurjaa, sillä Colorado on tehnyt kotona keskimäärin 4,66 maalia ottelua kohden ja luonut 3,91 maalin edestä maaliodottamaa per peli.
Columbuksen kausi on ollut odotuksiin nähden lievä pettymys, eikä joukkue ole onnistunut ottamaan toivottua seuraavaa askelta viime kauden jälkeen, jolloin se jäi niukasti pudotuspelien ulkopuolelle.
Pelillisesti Blue Jackets ei ole kuitenkaan ollut heikko, ja erityisesti hyökkäyspeli on ajoittain kuulunut jopa liigan terävimpään kärkeen. 5v5 pelissä joukkueen xGF% on sarjan keskikastia 49,3%.
Hyökkäyspelin pirteydestä huolimatta Columbuksen puolustuspelaaminen on ollut selvä ongelma. Joukkueen 3,41 päästettyä maaliodottamaa per ottelu on sarjan yksi heikoimmista. Ilman ykkösmaalivahti Jet Greavesin huippuotteita tilanne olisi vielä synkempi – Greaves on torjunut 30 ottelussa yli 12 maalia yli odottaman.
Tilanne on päinvastainen monille Latvian paidasta tutun Elvis Merzļikinsin kohdalla. Hänen tasonsa on heikentynyt kausi kaudelta, ja kuluvalla kaudella hän on 14 ottelussa päästänyt seitsemän maalia yli odottaman.
Päävalmentaja Dean Evason vahvisti eilen Merzļikinsin aloittavan Coloradoa vastaan. Kyseessä on Elvikselle ensimmäinen ottelu sitten 20. joulukuuta – tauko kertoo karulla tavalla, kuinka vähäiseksi luottamus häneen on tällä hetkellä jäänyt.
Colorado tulee dominoimaan kotonaan pelinkuvaa ja Columbus uhkaa jäädä pahasti jyrän alle tässä. Merzļikinsin nykytaso ei riitä millään sarjan kovinta hyökkäysarsenaalia vastaan, ja Avalanchella on kaikki saumat lyödä isotkin numerot taululle.
Aloittavat maalivahdit:
Scott Wedgewood (oletettu) – Elvis Merzlikins (varmistunut)
Pelivalinta:
Colorado Avalanche yli 3.5 maalia varsinaisella peliajalla 1.613 (Pinnacle) – Kerroinraja 1.50
