Palataan vetovihjeiden pariin pitkästä aikaa.
Tällä kertaa pureudutaan Keskisen divisioonan klassiseen kohtaamiseen.
Chicago Blackhawksin alkukauden yllättävän positiivinen vire sai kolauksen, kun Connor Bedard loukkaantui ikävästi 12. joulukuuta – juuri St. Louis Bluesia vastaan pelatussa ottelussa.
Ensimmäisissä kahdeksassa ottelussa ilman Bedardia Chicago kykeni voittamaan vain yhden, ja maaleja joukkue onnistui tekemään keskimäärin vaivaiset 2,125 per peli. Viimeisimmät kolme voittoa toki kaunistelevat tilastoja jonkin verran, ja on selvää, että Blackhawks on viime peleissä oppinut sopeutumaan huomattavasti paremmin pelaamiseen ilman supertähteään.
Bedardin lisäksi myös tärkeä hyökkääjä Frank Nazar on sivussa loukkaantumisen vuoksi joka syö entisestään joukkuen hyökkäysvoimaa.
Positiivisia uutisia kuitenkin kuuluu: Bedard palasi joukkueen harjoituksiin tiistaina, ja hän on nyt day-to-day-statuksella – paluu kaukaloon voi tapahtua jo perjantaina Washington Capitalsia vastaan.
Blackhawksin alkukauden positiiviseen vireeseen on Bedardin ohella antanut ratkaisevan panoksen maalivahti Spencer Knight. Hän on pelannut 29 ottelua ja torjunut niissä yhteensä yhdeksän maalia odotettua enemmän – vakuuttava suoritus heikossa joukkueessa, ja huipputorjunnoillaan käytännössä ryöstänyt joukkueelle pisteitä useissa tiukoissa otteluissa.
St. Louis Bluesin kauden ensimmäinen puolisko on ollut kaikilla mittareilla suuri pettymys, mutta Läntisen konferenssin yllättävän heikon tason ansiosta joukkue on silti vain kolmen pisteen päässä pudotuspeliviivasta.
Syvätilastojen valossa Blues on kuitenkin pelannut koko kauden ajan varsin kelvollisesti: joukkueen 5v5 xGF% on 49, mikä asettuu selvästi sarjan keskikastiin.
Bluesin suurin akilleen kantapää on ollut koko NHL:n ylivoimaisesti surkein maalivahtipeli. Joukkue on 43 ottelun aikana päästänyt peräti 30 maalia enemmän kuin mitä odotetut maaliodottamat (xGA) olisivat antaneet olettaa – ero, joka on aivan käsittämättömän suuri ja selittää pitkälti kauden pettymyksen.
Bluesin puolustuspelaaminen on kaikesta huolimatta ollut koko kauden ajan sarjan eliittiä: joukkue päästää 5v5-tilanteissa vain 2,46 odotettua maalia (xGA) ottelua kohden.
Toisessa päässä kenttää tilanne on kuitenkin huomattavasti heikompi – hyökkäyspelaaminen kuuluu sarjan häntäpäähän, sillä Blues luo keskimäärin vaivaiset 2,37 odotettua maalia 5v5-pelissä (xGF) per ottelu.
Kaiken kaikkiaan joukkueen pelityyli on ollut kautta linjan erittäin low-event: sekä maaliodottamat että todelliset maalimäärät ovat pysyneet poikkeuksellisen alhaisina.
Jordan Binnington valittiin heikosta alkukaudestaan huolimatta Kanadan olympiajoukkueeseen, mikä selvästi sytytti hänet: innostuneena valinnasta hän torjui kauden ensimmäisen nollapelinsä edellisessä ottelussa Montreal Canadiensia vastaan.
Molemmat joukkueet suosivat selvästi low-event-jääkiekkoa, minkä vuoksi tämä ottelu erottuu NHL:n mittapuulla poikkeuksellisen matalana kokonaismaaliodottamalta.
Vedonlyöntimarkkina ei kuitenkaan ole täysin sisäistänyt ottelun vähämaalisia lähtökohtia, ja under-vaihtoehdoissa löytyy hyvin ilmaa.
Odotetut aloittavat maalivahdit: Spencer Knight (Chicago) – Jordan Binnington (St. Louis)
Pelivalinta:
Under 5.5 1.862 (Pinnacle)
Kerroinraja: 1.70
