14 peräkkäistä kautta pudotuspelit missaava Buffalo Sabres matkustaa Minnesotaan Wildin vieraaksi.
Minnesota oli alkukaudesta yksi NHL:n parhaista joukkueista Kirill Kaprizovin johdolla. Kaprizov oli jopa yksi Hart Memorial Trophyn ennakkosuosikeista ennen loukkaantumistaan joulukuun lopussa. Hänen poissaolonsa jälkeen Wild on voittanut vain noin puolet otteluistaan, ja aiemmin varmalta näyttänyt pudotuspelipaikka on alkanut horjua.
Kaprizovin lisäksi joukkueen ykkössentteri Joel Eriksson Ek sekä Marcus Foligno ovat sivussa loukkaantumisten vuoksi. Sen sijaan puolustaja Jonas Brodinin ja hyökkääjä Marcus Johanssonin odotetaan palaavan kokoonpanoon tähän otteluun.
Loukkaantumiset ovat syöneet erityisesti Wildin hyökkäystehoja, ja joukkue onkin keskittynyt tiiviiseen puolustuspeliin minimoiden riskit. 4 Nations -tauon jälkeen Wildin otteluissa on luotu vähiten maaliodottamaa kaikista NHL-joukkueista.
Buffalo lähti kauteen suurin odotuksin, tavoitteenaan katkaista 13 vuoden mittainen putki ilman pudotuspelejä ja ottaa seuraava askel eteenpäin. Todellisuus on kuitenkin ollut karu: Sabres on tällä hetkellä itäisen konferenssin jumbosijalla. Joukkue on ajoittain väläytellyt hyvää peliä, mutta tasaisuus on puuttunut täysin. Viime aikoina peliesitykset ovat heikentyneet entisestään, kun pudotuspelimahdollisuudet ovat käytännössä kadonneet.
Wild tulee hallitsemaan ottelun tempoa ja jatkamaan puolustusvoittoista pelitapaansa. Sabresilta puuttuu riittävä hyökkäysosaaminen murtaakseen Wildin tiiviin puolustuspelin, joten maalipaikat jäänevät ottelussa vähiin.
Odotetut aloittavat maalivahdit:
Filip Gustavsson (Minnesota) – Ukko-Pekka Luukkonen (Buffalo)
Pelivalinta:
Alle 6 maalia 1.662 – Kerroinraja 1.55
