Los Angeles Kings lähti kauteen korkeiden odotusten siivittämänä, mutta alkukausi on ollut hyvin ailahteleva. Välillä joukkue on esittänyt viime kaudelta tuttua, äärimmäisen organisoitua ja kurinalaista peliä, mutta toisinaan otteet ovat olleet täysin päinvastaisia.
Kokonaiskuvassa edistyneet tilastot ovat tältä kaudelta yhä vahvoja: 5vs5 Kingsin maaliodottamasuhde on 51,9 %. Lukema on kuitenkin heikentynyt viime kauteen verrattuna, jolloin vastaava prosentti oli selvästi parempi, 54,8 %.
Jim Hillerin alaisuudessa Los Angeles Kings on ollut yksi NHL:n parhaista puolustavista joukkueista, eikä tämä kausi ole ollut poikkeus. Joukkue päästää vain 2,24 maaliodottamaa ottelua kohden 5vs5 pelissä, mutta lukema on noussut viime kaudesta, jolloin se oli 2,08. Näin ollen myös oman pään puolustuspelaaminen on ottanut pienen askeleen taaksepäin edelliskauteen verrattuna.
Kings on voittanut vain kolme viimeisestä kymmenestä ottelustaan, mutta tuloksista huolimatta joukkueen pelillinen ilme on ollut erittäin vahva. Viimeisen kymmenen ottelun otannalla Kingsin 5vs5 maaliodottamasuhde (xGF%) on ollut peräti 55,58 %, mikä lukeutuu koko sarjan kärkitasolle.
Pelillisesti Kingsin kuuluisi olla selvästi korkeammalla sarjataulukossa, mutta siitä huolimatta joukkue on tällä hetkellä kaksi pistettä pudotuspeliviivan ulkopuolella. Tämän vuoksi jokainen ottelu ja jaossa oleva piste on nyt äärimmäisen tärkeä.
New York Rangers julkaisi viime viikolla faneilleen suunnatun kirjeen, jossa seura antoi käytännössä ymmärtää luopuvansa tämän kauden tavoitteista.
Tämä viittaa myös siihen, että joukkueen tähtihyökkääjä Artemi Panarin, josta tulee kesällä vapaa agentti, tullaan varmuudella kauppaamaan pois ennen siirtorajaa.
Rangers on tällä hetkellä Itäisen konferenssin viimeisenä, yhdeksän pisteen päässä pudotuspeliviivasta ja vieläpä muutaman ottelun enemmän pelanneena kuin edellään olevat joukkueet.
Suurempiakin ihmeitä on toki nähty, mutta realiteetit ovat Rangersin kohdalla karut. Joukkue pelaa tällä hetkellä ilman yhtä NHL:n parhaista maalivahdeista, Igor Shesterkinia, sekä ykköspuolustajaansa Adam Foxia, eikä Rangers ilman heitä pysty olemaan aidosti kilpailukykyinen.
Rangers on pelannut nyt kuusi ottelua ilman Shesterkinia ja Foxia, voittanut niistä vain yhden ja päästänyt yhteensä 35 maalia omiin.
Kings on saanut valmistautua tähän otteluun kolmen kokonaisen päivän ajan kotonaan, joten joukkue tulee varmasti otteluun latautuneena ja energisenä. Rangersin lähtökohdat sen sijaan ovat huomattavasti haastavammat: se pelasi eilen Anaheimia vastaan, ja tämä on joukkueelle kolmas ottelu neljän päivän sisään, lisäksi matkustaminen koko maanosan läpi rasittaa pelaajia entisestään.
Kings on tällä hetkellä pelillisesti Rangersia selvästi edellä, ja lisäksi se nauttii merkittävästä lepoedusta. Kaiken tämän myötä Kings lähtee otteluun suurena ennakkosuosikkina.
Aloittavat maalivahdit:
Darcy Kuemper (oletettu) – Jonathan Quick (varmistunut)
Pelivalinta:
Los Angeles Kings moneyline 1.578 (Pinnacle) – Kerroinraja 1.45
