Kuluva kausi on ollut molemmille joukkueille poikkeuksellisen vaikea: Ottawa on vajonnut itäisen konferenssin 15. sijalle, ja Vancouver puolestaan löytyy läntisen konferenssin hänniltä.
Ottawa Senatorsin kausi ei ole ollut läheskään niin heikko kuin joukkueen tämänhetkinen sijoitus runkosarjassa antaa olettaa.
Senatorsin 5v5 -pelin xGF% on koko sarjan kolmanneksi korkein (54,8 %). Joukkueella on selkeä ja tunnistettava pelillinen identiteetti: se nojaa vahvaan puolustuspelaamiseen, jossa se on myös onnistunut erinomaisesti. Tästä kertoo 5v5 -pelin xGA-lukema 2,24, joka on niin ikään sarjan kolmanneksi paras.
Joukkueen tämänhetkinen sarjasijoitus selittyy pääasiassa poikkeuksellisen heikolla maalivahtipelillä.
Ottawan maalivahdit ovat olleet suurissa vaikeuksissa, sillä 44 ottelun aikana joukkue on päästänyt peräti 26 maalia enemmän kuin odottama antaisi olettaa.
Ykkösmaalivahti Linus Ullmark on päästänyt 11,5 maalia yli odottaman, ja kakkosvahti Leevi Meriläinen vielä tätäkin enemmän, 13,6 maalia yli odottaman.
Ullmark on ollut jo jonkin aikaa sivussa joukkueen vahvuudesta henkilökohtaisten syiden vuoksi, minkä seurauksena Meriläinen on joutunut kantamaan ykkösmaalivahdin vastuuta. Maalivahtitilanteen paikkaamiseksi Senators kiinnitti muutama päivä sitten kokeneen, 37-vuotiaan James Reimerin.
Reimer hakee parhaillaan pelituntumaa AHL:ssä, mutta hänen debyyttinsä ei sujunut siellä toivotulla tavalla, sillä hän päästi kuusi maalia 28 laukauksella.
Vancouver Canucksin kausi on ajautumassa kohti roskistulipaloa.
Seuran sisällä on vuosien ajan nähty lähes saippuaoopperamaisia käänteitä ja jatkuvaa draamaa.
Canucks joutui käytännössä pakon edessä luopumaan joukkueen kapteenista ja pelillisestä sielustaan Quinn Hughesista, joka kaupattiin Minnesotaan 13. joulukuuta. Siirto merkitsi käytännössä sitä, että Canucks käynnisti jälleen uudenlaisen uudelleenrakennusvaiheen.
Thatcher Demkon huippuluokan torjunnat pitivät Canucksin alkukaudesta kilpailukykyisenä, mutta valitettavasti hän ei ole vuosiin pysynyt terveenä pidempiä jaksoja. Demko on jälleen kerran loukkaantuneiden listalla — jo kolmannen kerran tämän kauden aikana.
Canucks kuuluu tällä hetkellä sarjan heikoimpien joukkueiden joukkoon, mistä kertoo myös se, että se on voittanut vain yhden viimeisestä kymmenestä ottelustaan.
Joukkue on käytännössä menettänyt mahdollisuutensa pudotuspeleihin tässä vaiheessa kautta, ja Canucksin loppukauden päätavoitteena on nyt varmistaa mahdollisimman korkea varaus tämän kesän erittäin laadukkaaseen draftiin.
Canucks lähtee tähän otteluun äärimmäisen haastavasta tilanteesta: joukkue on keskellä pitkää vieraskiertuetta ja tiivistä peliruuhkaa. Eilen se pelasi Montrealissa, häviten ottelun 6–3, joten kyseessä on heille b2b-ottelu.
Tämä ottelu on Senatorsille äärimmäisen tärkeä, ja joukkue on saanut valmistautua siihen kolme kokonaista päivää. Voimme odottaa, että jäällä nähdään tänään erittäin hyvin valmistautunut ja motivoitunut Senators-ryhmä.
Joukkueiden välinen tasoero on tällä hetkellä selvä, ja kaikki merkit puhuvat Senatorsin puolesta: heillä on etunaan sekä lepo, motivaatio että pelillinen ylivoima.
Aloittavat maalivahdit:
Leevi Meriläinen (oletettu) – Kevin Lankinen (oletettu)
Pelivalinta:
Ottawa Senators -0.5 1.729 (Pinnacle) – Kerroinraja 1.60
