Winnipeg – St. Louis
Runkosarjan voitollaan Presidents Trophyn napannut Winnipeg Jets saa pudotuspelien avauskierroksella vastaansa kevätkauden kuumimman joukkueen, St. Louis Bluesin.
Winnipeg oli läpi runkosarjan tasaisen vahva. Jetsin menestyksen kulmakivenä on toiminut huippukauden pelannut Connor Hellebuyck, joka torjui runkosarjassa uskomattomat 39,6 maalia yli odottaman.
Hellebuyckin ollessa maalilla Jets voitti 63 ottelusta peräti 47; jääden yhden voiton päähän Martin Brodeurin ja Braden Holtbyn runkosarjan voittoennätyksestä.
Jetsin ylivoima oli niin ikään tällä kaudella hurjan tehokasta – peräti 28,9%:n onnistumisprosentilla se oli koko NHL:n paras.
5vs5 -pelin maaliodottamasuhde oli koko kauden otannalla liigan eliittiä sekin 53,5%.
Näin ollen ei voida sanoa, että menestys olisi ollut pelkästään Hellebuyckin ja ylivoiman varassa, vaan myös 5vs5 peli on ollut laadukasta.
Nikolaj Ehlers on varmuudella poissa sarjan avauksen, ja kakkossentteri Gabriel Vilardin pelikunto on edelleen epävarma.
Blues koki täydellisen muodonmuutoksen Jim Montgomeryn astuttua penkin taakse.
Hänen alaisuudessaan joukkue voitti 35 ottelua 60:stä, ja mikä tärkeintä, Bluesin pelillinen taso on ollut aivan eri tasoa mitä ennen valmentajanvaihdosta.
Loppukauden 12 ottelun mittainen voittoputki osoitti, kuinka vahva joukkue Blues parhaimmillaan pystyy olemaan.
Montgomeryn alaisuudessa Bluesin 5vs5 -maaliodottamasuhde on ollut hieman yli 50%, eli sarjan keskitasoa.
Myös 12 ottelun voittoputken aikana vastaava lukema oli vain 49,5%, joten tuloksista huolimatta Blues ei ole ollut pelillisesti aivan niin hyvä kuin loppukauden kuuma vire antaisi ymmärtää.
Blues sai huolestuttavia uutisia runkosarjan viimeisessä ottelussa, kun joukkueen ykkössentteri ja tärkein hyökkäyspään pelaaja Robert Thomas joutui jättämään ottelun kesken.
Hänen pelikuntonsa pudotuspeleihin on epävarma. Lisäksi tärkeä hyökkääjä Dylan Holloway on suurella todennäköisyydellä sivussa sarjan avauksesta.
Blues on loppukauden huimien tulosten ansiosta saanut osakseen liiallista hypeä, mutta pelillisesti he eivät ole olleet yhtä hyviä kuin mitä tulokset antavat ymmärtää.
Jets on kaikilla mittareilla selvästi vahvempi kokonaisuus, joka on saanut valmistautua pudotuspeleihin rauhassa jo hyvän tovin. Blues puolestaan joutui kuluttamaan valtavasti energiaa selviytyäkseen ylipäätään mukaan pudotuspeleihin.
Ottelusarjan arvio: Winnipeg 67% – St. Louis 33%
Winnipeg jatkoon 4-2
Dallas – Colorado
Tämä on kiistatta lännen mielenkiintoisin ottelupari – kuin Läntisen konferenssin finaali jo ensimmäisellä kierroksella.
Dallasin tilannetta varjostaa suuri kysymys: ehtiikö Miro Heiskanen mukaan? Heiskanen on varmasti sivussa sarjan avausottelusta, mutta hänen paluunsa myöhemmin sarjan aikana on yhä mahdollinen.
Starsin menestys nojaa vahvasti siihen, milloin Heiskanen saadaan takaisin kaukaloon. Jos hän ei ehdi mukaan lainkaan, on vaikea nähdä Dallasin selviävän tästä sarjasta jatkoon.
Jobinpostia saatiin vielä runkosarjan päätöskierroksella, kun Starsin tärkeimpiin hyökkääjiin kuuluva Jason Robertson joutui jättämään ottelun kesken. Hänen pelikuntonsa pudotuspeleihin on tällä hetkellä epävarma.
Positiivisella puolella Tyler Seguin on toipunut pitkästä loukkaantumisestaan ajoissa ja on jälleen Starsin käytettävissä pudotuspeleissä.
Stars on pelannut vaisusti jo hyvän tovin. Siirtotakarajan jälkeen joukkueen 5v5-maaliodottamasuhde on ollut alle 47 prosenttia, mikä on koko liigan neljänneksi huonoin lukema.
Sattumaa tai ei, mutta Mikko Rantasen saapuminen vaikutti oudolla tavalla niin Carolinaan kun Dallasiin. Hurricanesin peli hajosi samantien vaihtokaupan jälkeen, ja heti Rantasen lähdettyään joukkue löysi taas rytminsä.
Nyt Dallasissa on nähty samanlainen ilmiö – Rantasen saavuttua Stars on ajautunut yllättävän jyrkkään pelilliseen alamäkeen.
Colorado koki kauden aikana merkittäviä muutoksia, mutta nyt palaset ovat viimein loksahtaneet kohdalleen.
Siirtotakarajan jälkeen Avalanche on ollut yksi NHL:n parhaista joukkueista – heidän 5v5-maaliodottamasuhteensa on yli 54% joka on liigan kärkeä.
Rantasen kauppaaminen osoittautui lopulta täysin oikeaksi ratkaisuksi. Avalanche ei enää nojaa pelkästään kärkipelaajiinsa, vaan joukkueen kokoonpano on nyt huomattavasti syvempi ja tasapainoisempi.
Kaiken lisäksi näyttää vahvasti siltä, että kapteeni Gabriel Landeskog tekee paluunsa Avalanche-paidassa lähes kolmen vuoden tauon jälkeen – ja se antaa joukkueelle valtavan henkisen lisäbuustin.
Monien mieliin on varmasti jäänyt Rantasen paluuottelu Denverissä noin kuukausi sitten. Tuossa kohtaamisessa Avalanche hallitsi peliä selvästi, ja Stars oli suurissa vaikeuksissa erityisesti Coloradon suorahyökkäyksien ja nopeuden kanssa.
Asetelmat eivät ole juuri muuttuneet – nykyvireinen Avalanche on Starsille suorastaan painajaismainen vastustaja.
Stars pystyy pysymään peleissä mukana, mutta ilman Heiskasta joukkueen puolustus on auttamatta liian kapea. Kun tähän yhdistetään heikko viimeaikainen pelivire, ei Starsin taso yksinkertaisesti riitä haastamaan nykykuntoista Avalanchea.
Ottelusarjan arvio: Dallas 37,5% – Colorado 62,5%
Colorado jatkoon 4-2
Pelivalinta:
Colorado Avalanche ottelusarjan voittaja 1.71 (Veikkaus) – Kerroinraja 1.60
Vegas – Minnesota
Sin Cityssä odotetaan jälleen pitkää kevättä, eikä suotta. Vegasin runkosarja oli todella vakuuttava, ja joukkueen jokainen osa-alue on liigan eliittiä ilman heikkouksia.
Vegasin koko kauden 5v5 maaliodottamasuhde oli 53,2 %, mikä on sarjan kärkitasoa.
On kuitenkin muistettava, että Golden Knights on äärimmäisen kokenut ja rutinoitunut joukkue, joka ei aina syty täysillä kaikkiin runkosarjan peleihin, vaan laittaa parasta pöytään vasta tosipaikan tullen.
Minnesota joutui taistelemaan pudotuspelipaikasta aina runkosarjan viimeisille hetkille asti, ja se oli jopa vaarassa jäädä pudotuspelien ulkopuolelle ilman Joel Eriksson Ekin tasoitusmaalia Anaheimia vastaan, vain 22 sekuntia ennen loppua.
Wildin otteet eivät ole olleet erityisen vakuuttavia alkukauden jälkeen, ja heidän 5v5 maaliodottamasuhteensa, 48,6 % on liigan toiseksi heikoin kaikista pudotuspeleihin päässeistä joukkueista.
Isoin syy tasonlaskulle on ollut loukkaantumiset, sillä Kirill Kaprizov missasi puolet kaudesta, ja joukkue kärsi myös ajoittain erittäin pahasta loukkaantumiskierteestä.
Joukkue on täysin terve pudotuspeleihin lähtiessään, mutta runkosarjan lopun otteet eivät juurikaan herätä suuria odotuksia pudotuspelejä ajatellen.
Golden Knights on omissa papereissani jopa suurin suosikki Stanley Cupin voittajaksi – he ovat yksinkertaisesti liigan tasapainoisin ja vahvin kokonaisuus, jota on äärimmäisen vaikea horjuttaa.
Wildilla ei käytännössä ole mitään aseita haastaa Golden Knightsia, joka on selvästi edellä jokaisella osa-alueella.
Ottelusarjan arvio: Vegas 74% – Minnesota 26%
Vegas jatkoon 4-1
Pelivalinta:
Vegas Golden Knights ottelusarjan voittaja 1.49 (Veikkaus) – Kerroinraja 1.35
Los Angeles – Edmonton
Los Angeles ja Edmonton kohtaavat pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella jo neljättä kertaa peräkkäin. Edmonton on vienyt nimiinsä kaikki kolme aiempaa sarjaa – miten käy tällä kertaa?
Kings on pelannut kaikessa hiljaisuudessa erittäin vakuuttavan runkosarjan.
Joukkueen 5vs5 -maaliodottamasuhde oli liigan toiseksi paras, 55,3%, ja heidän menestyksensä kulmakivenä on toiminut koko liigan paras puolustus.
Kings päästi vain 1,94 maaliodottamaa omiin 5vs5-pelissä, mikä on NHL:n paras lukema.
Edmonton lähtee pudotuspeleihin vaikeista asetelmista. Oilersin loukkaantumislista on ollut pitkään poikkeuksellisen pitkä, ja viimeisimpinä viikkoina myös supertähdet Leon Draisaitl ja Connor McDavid ovat kärsineet vammoista.
Molempien odotetaan olevan kokoonpanossa ensimmäisessä ottelussa, mutta erityisesti Draisaitl ei todennäköisesti ole lähelläkään täyttä pelikuntoa.
Mattias Ekholm on varmuudella sivussa tästä sarjasta, ja mahdollisesti jopa koko pudotuspeleistä, mikä on valtava menetys Oilersin puolustukselle.
Vaikka Oilersin kausi on ollut vaihteleva, heidän edistyneet tilastonsa ovat silti kuuluneet liigan eliittiin. Joukkueen 5vs5 -maaliodottamasuhde on liigan neljänneksi paras, 54,1%.
Suurin heikkous on kuitenkin maalivahtipeli, sillä molemmat Oilersin maalivahdit ovat päästäneet enemmän maaleja mitä heidän olisi kuulunut maaliodottaman mukaan päästää.
Tämän tason maalivahtipelaaminen tekee pudotuspeleissä menestymisestä todella haastavaa, erityisesti kun vastassa on liigan paras puolustus, jossa maalin hinta tulee olemaan äärimmäisen korkea.
Lähtökohdat tähän sarjaan ovat mielenkiintoiset, monet pitävät edelleen Oilersia jopa lännen isoimpana suosikkina.
Tämä on kuitenkin paras Kings-joukkue viimeisen neljän vuoden aikana, ja nyt, jos koskaan, heillä on todellinen mahdollisuus kukistaa Oilers.
Kingsille on myös äärimmäisen tärkeää, että heillä on kotietu tässä sarjassa – joukkue on ollut tällä kaudella NHL:n paras kotijoukkue.
Pidän Kingsiä parempana kokonaisuutena, ja heidän sarjan parhaalla puolustuksellaan on kaikki avaimet pysäyttää McDavid ja Draisaitl. Kingsillä on myös merkittävä etu maalilla, mikä kääntää sarjan lopullisesti heidän edukseen.
Ottelusarjan arvio: Los Angeles 54% – Edmonton 46%
Los Angeles jatkoon 4-3
Pelivalinta:
Los Angeles Kings ottelusarjan voittaja 2.16 (Veikkaus) – Kerroinraja 1.85
