Isojen panosten kamppailu Atlantin divisioonan herruudesta.
Atlantin divisioonan voittaja saa merkittävän edun pudotuspeleihin, sillä se kohtaa ensimmäisellä kierroksella villi kortti -joukkueen. Sen sijaan divisioonan kakkonen ja kolmonen joutuvat vastakkain ja kolmospaikkaa pitää tällä hetkellä hallussaan Tampa Bay Lightning jota kumpikaan ei haluaisi missään nimessä kohdata heti ensimmäisellä kierroksella.
Toronton otteet eivät ole vakuuttaneet 4 Nations -tauon jälkeen, vaikka voittoja onkin kertynyt. Joukkueen 5vs5-maaliodottamasuhde on tauon jälkeisissä yhdeksässä ottelussa ollut koko NHL:n toiseksi heikoin, vain 41 %.
Viimeisellä vieraskiertueellaan huolestuttavaa oli se että Toronto oli täysin vastaantulija lännen kärkijoukkueita, Vegasia ja Coloradoa vastaan.
Florida on sen sijaan ollut huimassa vireessä tauon jälkeen. Sen 5vs5-maaliodottamasuhde on kahdeksassa ottelussa ollut koko liigan paras, 58,5%. Erityisesti joukkueen puolustuspelaaminen on ollut eliittitasoa – kahdeksassa viime pelissä Florida on päästänyt vain 10 maalia.
Florida vahvistui siirtotakarajalla merkittävästi, kun joukkue hankki sekä huippupuolustaja Seth Jonesin että kaikkien vihaaman Bruins legenda Brad Marchandin. Näiden hankintojen myötä Itäisen konferenssin suurimmasta suosikista ei ole enää epäselvyyttä.
Tässä ottelussa Panthers joutuu kuitenkin tulemaan toimeen ilman Matthew Tkachukia, Brad Marchandia sekä dopingkärynsä vuoksi runkosarjan loppuun asti pelikiellossa olevaa Aaron Ekbladia.
Toronton puolustuspäässä suurin kysymysmerkki on Chris Tanevin pelikunto. Päävalmentaja Craig Beruben kommenttien perusteella joukkueen tärkeimmän puolustajan paluu tähän otteluun vaikuttaa epätodennäköiseltä.
Ottelun lähtökohdat ovat mielenkiintoiset.
Toronton on pakko tiivistää puolustuspelaamistaan, ja on selvää, että joukkue lähestyy ottelua ensisijaisesti oman pään tilkitsemisen kautta. Floridan puolustus on ollut koko kauden eliittitasoa, joten maalipaikkoja on tässä ottelussa todennäköisesti tarjolla niukasti.
Kovassa vireessä oleva Florida on tällä hetkellä reilusti Torontoa parempi joukkue ja Floridasta tarjotut kertoimet kelpaavat mainiosti peleille.
Odotetut aloittavat maalivahdit:
Anthony Stolarz (Toronto) – Sergei Bobrovsky (Florida)
Pelivalinta:
Florida +0 1.819 – Kerroinraja: 1.72
Under 6 (60min) 1.709 – Kerroinraja: 1.60
